Ethnographie sur Internet

Peut-on considérer Internet comme un terrain ethnographiquement valable ? Cet article propose une réflexion méthodologique sur l’étude d’espaces en ligne. Dans un premier temps, le texte rappelle la façon dont les sciences sociales emploient et définissent aujourd’hui le terme d’ethnographie du virtuel et les différentes approches (parfois opposées) que la notion recouvre. Dans un second temps, à partir d’une recherche en sciences de l’éducation sur les joueurs francophones de jeux de rôles en ligne, il présente la manière dont une ethnographie de deux mondes virtuels a été menée et les principales limites rencontrées. La première, liée au processus d’homophilie (entendue comme la tendance statistique pour des individus aux caractéristiques socioculturelles proches de s’associer), a pour effet de masquer à l’ethnographe la diversité de la population. La seconde concerne l’importance de certaines données et variables « de la vraie vie » dans la compréhension des pratiques et des sociabilités. Face à ces difficultés, il est apparu comme nécessaire non seulement de « sortir du jeu » pour rencontrer les joueurs mais également de croiser différentes méthodes et données.